En un artículo anterior hablamos de por qué el distrito histórico de la Ciudad de Panamá está creciendo desde el Casco Viejo colonial y expandiéndose a lo largo de La Central. Aquí daremos un paso más atrás para analizar por qué el lado de la ciudad que colinda con el Canal e incluye el Distrito Histórico se está volviendo tan atractivo y por qué seguirá creciendo durante muchos años más.
La Ciudad de Panamá es larga y estrecha, se extiende de este a oeste a lo largo del océano Pacífico, aproximadamente desde el Aeropuerto Internacional de Tocumen en el este hasta el Canal de Panamá en el oeste. Aunque el área metropolitana se extiende más allá del Canal hacia los municipios de Arraiján y Chorrera, y al norte hacia San Miguelito, la Ciudad de Panamá propiamente dicha (el Municipio de Panamá) ocupa la franja central.
Conceptualmente, resulta útil dividir la ciudad en tres grandes zonas: Este, Centro y Canal. El Este va desde el aeropuerto hasta Costa del Este. El Centro incluye Punta Pacífica, San Francisco, Punta Paitilla y el Distrito Bancario (Área Bancaria), y termina donde la Avenida Balboa conecta con el Distrito Histórico. El lado del Canal se extiende desde el final de la Avenida Balboa hasta el Canal de Panamá e incluye la antigua Zona del Canal (hoy conocida como las áreas revertidas) y barrios históricos como Casco Viejo, Santa Ana y Calidonia, entre otros.
Durante los últimos veinte años, Panamá ha experimentado un fuerte crecimiento como centro global de negocios. Ese enfoque impulsó una gran inversión en torres de oficinas y parques empresariales, comenzando en el Distrito Bancario y avanzando hacia el este, en dirección al aeropuerto. Proyectos de relleno costero dieron origen a barrios como Punta Pacífica, Costa del Este y Santa María, que ofrecieron torres residenciales y comunidades cerradas para ejecutivos y sus familias.
Al mismo tiempo, se realizó un esfuerzo significativo por recuperar el frente marítimo de la ciudad con la creación de un parque lineal de uso público: la Cinta Costera. Esta conectó el Distrito Bancario con Casco Viejo y, más adelante, mediante una extensión, con el Canal de Panamá. Esa inversión en conectividad y espacio público coincidió con la revitalización de Casco Viejo y con el redescubrimiento de la Zona del Canal por parte de los panameños, quienes por primera vez pudieron comprar y restaurar las clásicas edificaciones de estilo canalero.
Hoy, el lado del Canal de la ciudad está preparado para vivir décadas de crecimiento sostenido, por varias razones.
Es la zona más histórica y con mayor presencia de naturaleza de la ciudad. Prácticamente toda la historia, el encanto y los espacios naturales de Panamá se concentran en este lado. Los visitantes vienen a conocer el Canal de Panamá, el Museo de la Biodiversidad diseñado por Frank Gehry, el Casco Viejo colonial y la Calzada de Amador. También buscan vivir la experiencia de la selva, ya que Panamá es una de las pocas ciudades del mundo que cuenta con una selva tropical dentro de sus límites urbanos: el Parque Metropolitano. Además, el nuevo puerto de cruceros en el extremo de la Calzada de Amador está trayendo miles de visitantes cada año. Por eso, salvo que alguien viaje por negocios, hay pocas razones para que un turista se hospede en el Distrito Bancario o en el lado este de la ciudad.
Incluso los viajeros de negocios ahora tienen motivos para quedarse en el lado histórico. El nuevo Centro de Convenciones de Amador puede albergar eventos de hasta 30,000 personas. Aunque fue inaugurado durante la pandemia y tomó tiempo consolidar su agenda, hoy los congresos y convenciones empiezan a acumularse.
Gran parte de la inversión en infraestructura que el país realizará en la próxima década estará concentrada alrededor del Canal. Se está construyendo un nuevo puente para conectar el lado histórico con Arraiján, complementando el centenario Puente de las Américas. Al mismo tiempo, se excava un túnel bajo el Canal para que el Metro conecte los distritos residenciales de Arraiján y Chorrera con el resto de la ciudad a través de la terminal de Albrook. También están previstos puertos, oleoductos y otros proyectos a lo largo de la Zona del Canal.
El lado histórico de la Ciudad de Panamá es, además, la puerta de entrada hacia las montañas y las playas del interior del país. La mayoría de las personas llega a Panamá por el Aeropuerto de Tocumen, pero accede a las playas y al interior a través del aeropuerto doméstico de Albrook, ubicado en la antigua Zona del Canal. Quienes viajan por carretera también inician su recorrido hacia las playas y montañas desde el lado histórico, cruzando el puente hacia el interior del país.
A pesar de concentrar gran parte de la infraestructura turística de la ciudad, el lado histórico cuenta con pocos hoteles. La Ciudad de Panamá tiene aproximadamente 17,000 habitaciones hoteleras; unas 15,000 se encuentran en el Distrito Bancario y el lado este. Casco Viejo cuenta con apenas unas 500 habitaciones, y la mayoría del resto se ubica al otro lado del Canal, en Veracruz. Esta desconexión entre lo que los visitantes quieren ver y dónde pueden hospedarse seguirá generando una alta demanda durante muchos años.